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Rutishauser explicó los factores involucrados en la toma de decisiones basadas en valores:
Opciones familiares: “Si los participantes habían elegido un bandido varias veces antes, tenían una idea bastante clara de con qué frecuencia ganaba”. Opciones inciertas: “Para los bandidos que solo habían jugado pocas veces, los participantes estaban menos seguros de su posibilidad de ganar”. Nuevas opciones: “Cuando aparecía un nuevo bandido por primera vez, los participantes tenían que decidir elegir un bandido familiar o arriesgarse a elegir uno nuevo. A veces se siente bien hacer algo nuevo, y eso tiene un valor intrínseco propio”.
Estudios anteriores se basaron en imágenes de resonancia magnética funcional (MRI por sus siglas en inglés) para monitorear la actividad cerebral y sugirieron que una región del cerebro llamada “corteza prefrontal ventromedial” (vmPFC) juega un papel principal en la ponderación de estos factores. Pero en este estudio, los investigadores de Cedars-Sinai determinaron que un área completamente diferente, llamada “área motora pre-suplementaria” (pre-SMA), en realidad es preponderante.
El registro de la neurona-individual permitió a los investigadores ver que, si bien el vmPFC señaló el valor de “novedad” de los nuevos bandidos que aparecían, fue la pre-SMA la que calculó qué opción tenía la mejor oportunidad de generar la mayor recompensa. Y esa señal fue la base sobre la cual los participantes tomaron sus decisiones.
“Estudios anteriores no nos daban una imagen completa y no podían establecer la distinción que pudimos hacer aquí”, comentó Tomás Aquino, PhD, becario postdoctoral en el Rutishauser Lab y primer autor del estudio. “Dado que nuestras grabaciones de la neurona-individual son más sensibles que otros métodos más comunes, podríamos medir directamente cómo las neuronas preSMA calculan el valor de cada opción y determinan las elecciones de los participantes”.
Tanto el vmPFC como el pre-SMA son parte del lóbulo frontal del cerebro, y ambos han estado implicados en actividades de planificación y toma de decisiones, pero en este estudio, por primera vez, los investigadores pudieron descubrir sus roles independientes. Este nuevo descubrimiento se une a una serie de otros recientes hallazgos que indican que la pre-SMA es de vital importancia para la toma de decisiones humanas.
“La oportunidad única para acceder al cerebro humano que abren estas grabaciones de la neurona-individual continúa profundizando nuestra comprensión de los mecanismos precisos detrás de los procesos cognitivos”, subrayó el Dr. Adam Mamelak, director del Programa de Neurocirugía Funcional en Cedars-Sinai y co-autor del estudio. “Estos continuos avances en la comprensión son la clave para encontrar nuevos tratamientos para trastornos neurológicos complejos y mejorar la vida de los pacientes”.
✅ La investigación es parte de una colaboración continua entre Cedars-Sinai y el coautor principal John O’Doherty, profesor en el Fletcher Jones of Decision Neuroscience en el California Institute of Technology.
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